Le catacombe di Parigi sono state aperte alla fine del XVIII secolo, il cimitero sotterraneo è diventato un'attrazione turistica su piccola scala a partire dall'inizio del XIX secolo, ed è stato aperto al pubblico regolarmente a partire dal 1874. A seguito di un episodio di vandalismo, sono state chiuse al pubblico nel settembre 2009 e riaperte il 19 dicembre dello stesso anno. Il nome ufficiale delle catacombe è l'Ossuaire Municipal come indicato nella mappa delle catacombe di Parigi. Anche se questo cimitero copre solo un piccolo tratto di tunnel sotterranei che comprendono "les carrières de Paris" ("le cave di Parigi"), i parigini oggi spesso si riferiscono all'intera rete di tunnel come "le catacombe".

 

Le catacombe nei primi anni erano principalmente un deposito di ossa, ma il successore di Guillaumot del 1810, Louis-Étienne Héricart de Thury, curò i lavori di ristrutturazione che avrebbero trasformato le caverne sotterranee in una vera e propria sepoltura visitabile alla pari di qualsiasi mausoleo, come mostra la mappa delle catacombe di Parigi. Oltre a dirigere la disposizione dei teschi e dei femori nella configurazione che si vede oggi nelle catacombe, egli utilizzò le pietre tombali e le decorazioni cimiteriali che riusciva a trovare (molte erano scomparse dopo la Rivoluzione del 1789) per completare le pareti delle ossa.

 

L'ingresso delle Catacombe si trova nel padiglione occidentale dell'ex porta della città di Parigi, la Barrière d'Enfer. Dopo aver disceso una stretta scala a chiocciola di pietra di 19 metri fino al buio e al silenzio rotto solo dal gorgoglio di un acquedotto nascosto che incanala le sorgenti locali lontane dalla zona, e dopo aver attraversato un lungo (circa 1,5 km) e tortuoso corridoio di pietra mortasa, come indicato nella mappa delle catacombe di Parigi, i visitatori si trovano di fronte a una scultura che esisteva da un tempo prima che questa parte delle miniere diventasse un ossario, un modello di fortezza di France Port-Mahon creato da un ex ispettore delle cave. Poco dopo, si trovavano davanti a un portale di pietra, l'ingresso dell'ossario, con la scritta Arrête. C'est ici l'empire de la Mort ("Alt. Questo è l'Impero dei Morti").